Америка після Першої світової війни… Вважається, що це був чи не найкращий час в історії США. І один з найцікавіших. Економіка нестримно зростає, хтось постійно щось вигадує, джаз, Нью-Йорк перетворюється на той Нью-Йорк, який ми знаємо… Ще автомобіль стає не розкішшю, а дійсно доступним засобом пересування – Генрі Форд поставив свою значущу модель Ford T на конвеєр. У 1916 році Ford T продавався в середньому за 440 доларів! І це враховуючи той факт, що простий робітник на тому ж заводі Ford міг отримувати в місяць близько сотні. Саме тоді й стає зрозумілим – машини в Америці є, а повноцінної інфраструктури для них немає. Складно собі уявити, але в ті часи в США були відсутні не тільки швидкісні автомагістралі, але навіть… світлофори.
До початку 20-х років минулого століття дороги Нью-Йорка були переповнені автомобілями
Прийнято вважати, що перший світлофор з’явився в 1868 році у Лондоні. Але насправді це не зовсім так. У столиці Великобританії в той рік біля парламенту був встановлений швидше семафор, на зразок тих, які використовувалися на залізниці. Він мав дві великі стрілки, які вручну піднімалися або горизонтально, або під кутом 45 градусів. У першому випадку сигнал означав «стій», а в другому «увага». Хоча цей семафор мав і «світло» – в темряві горів газовий ліхтар, який подавав сигнал червоного або зеленого кольору (до речі, в 1869 році цей самий ліхтар вибухнув, сильно поранивши полійцейського, що стояв поруч).
П’ята авеню була (та й залишається зараз) однією з найбільш напружених вулиць у Нью-Йорку. Саме на ній і було вирішено встановити перші в місті напівавтоматичні світлофори – вони представляли собою великі будки, в яких сиділи полісмени. Подібні вежі знаходилися на вулицях Нью-Йорка до 1929 року
Однак з тим же успіхом винахідниками світлофора можна назвати і мешканців стародавнього Вавилона. За деякими даними, цар Хаммурапі, який правив у 1793-1750 роках до н.е., змушував рабів вечорами одягати на плечі подобу коромисла, яке мало дві чаші на кінцях. У цих самих ємностях була нафта, яку підпалювали – завдяки такому «живому» світлофору можна було попереджати «водіїв» колісниць і регулювати рух. Справжній же світлофор був винайдений у 1914 році – 5 серпня в американському Клівленді були встановлені перші напівавтоматичні світлофори конструкції Джеймса Хога. Вони мали червоний і зелений сигнал, а керував ними поліцейський, який сидів у спеціальній будці. І все ж тоді ні влада, ні водії ще не усвідомили, навіщо ж потрібен новий пристрій – у 1914 році машин в Клівленді було не так уже й багато (Ford T ще не встиг заполонити Америку), а регулювальники були набагато звичнішими. Інша справа Детройт шість років потому – справжнє місто моторів. Пробки там в той час були величезні, транспорт рухався хаотично, регулювальники не справлялися. Тому немає нічого дивного, що один з керівників поліції Детройта Вільям Поттс в 1920 році не витримав і вклав свої власні гроші в розвиток дорожньої інфраструктури – 37 доларів він витратив на дроти і виготовлення першого світлофора, який з’явився на перетині Вудворд і Мічиган авеню. Він вже мав три сигнали: до червоного і зеленого додався жовтий, який служив попередженням для водіїв і пішоходів.
Перший напівавтоматичний світлофор був встановлений в Детройті на перетині Вудворд і Мічиган авеню. Вільяма Поттса після цього стали називати «Містер світлофор»
У тому ж році світлофори встановили в Нью-Йорку, де вони змогли проявити всі свої найкращі риси. Можна сміливо сказати – саме з Нью-Йорка світлофори почали завойовувати планету. Якщо раніше в годину пік шлях по П’ятій авеню від 57-ї до 34-ї стріт займав майже 40 хвилин, то після встановлення світлофорів він скоротився відразу до 10 хвилин. Правда, у цих самих «пробочних веж», як їх прозвали американці, були суттєві недоліки. Перший – світлофори стояли в центрі перехрестя і обмежували рух. Був і другий мінус – можливо більш серйозний – кожен світлофор раніше вимагав присутності людини. Наприклад, у середині 20-х років в Нью-Йорку близько 10% всіх поліцейських міста тільки те й робили, що займалися регулюванням руху.
До винаходу світлофорів поліцейські були змушені регулювати рух вручну. Для цього використовували жезли, спеціальні таблички на великому жердині і навіть ліхтарі на грудях
І в 1923 році відбулося – чорношкірий винахідник Геррет Морган запатентував перший автоматичний світлофор, який сам перемикав сигнали. Як було сказано в пояснювальній записці до патенту, завдяки цьому приладу черговість проїзду перехрестя ставала незалежною від особи водія або поліцейського. Тобто автоматичний світлофор підтверджував один з принципів демократії – всі рівні перед законом. А знаєте, що найцікавіше? Свій патент Морган зареєстрував… теж 5 серпня. До створення автоматичного пристрою його підштовхнула страшна аварія, яка трапилася прямо на його очах…
Чомусь іноді можна прочитати, що завдяки винаходу світлофора Геррет Морган зміг розбагатіти. Це абсолютно не так – багатим Морган став задовго до світлофора. Свій перший капітал він отримав на косметиці для волосся (він придумав крем для випрямлення волосся), а, скажімо, 13 жовтня 1914 Морган отримав патент на перший протигаз. Ну а свій патент на автоматичний світлофор Морган продав концерну General Electric за велику на ті часи суму – 40 000 доларів
Треба сказати, що в 1923 році в США налічувалося в цілому близько 50 (!) різних типів світлофорів. Однак Моргановий винахід виявився настільки простим і зручним, що він фактично вбив усі інші. Мало того, досі світлофори будуються по цій же схемі.
До середини 20-х років минулого століття в США було винайдено понад 50 світлофорів різної конструкції. Наприклад, компанія Attica Traffic Signal Company пропонувала установку системи, яка шляхом загоряння лампочок вела б зворотний відлік до моменту старту. Зараз, до речі, подібна схема часто використовується в автоспорті
Хтось скаже, що світлофори стали ще одним засобом обмеження нашої свободи… Однак задумайтеся, яку кількість життів вони врятували за останні сто років. І, проїжджаючи сьогодні повз нього, скажіть йому спасибі. За останні сто років світлофор постійно розвивався і охоплював все більше число транспортних засобів, він ставав все складніше і… зручніше. Зараз є спеціальні світлофори не тільки для автомобілів, але і для велосипедів, пішоходів, трамваїв і навіть коней. З’явилися спеціальні стрілки, які дозволяють повертати направо навіть при «червоному» і звукові сигнали, що допомагають людям зі слабким зором переходити дорогу.
